De Carthage à Tyr, Hannibal sur la route de Didon

De Carthage à Tyr, Hannibal sur la route de Didon

Hannibal a-t-il, sur le bateau qui l’emmenait loin de Carthage vers la terre de ses ancêtres, eu cette vision de ceux de la légendaire Didon, tout chargés de l’or de Pygmalion, mettant les voiles vers une cité qui restait encore à fonder ? Il est tentant de l’imaginer. Ces deux figures tutélaires de Carthage, en effet, semblent embrasser la vie de la cité, l’une en marquant les débuts, l’autre la fin – quoique l’on sache bien que ce fut Rome, et avec quelle inflexibilité, qui détruisit effectivement la cité punique. Leurs trajectoires, en tout cas, se croisent au milieu de la Méditerranée. Didon fuit Tyr, trahie par son frère ; Hannibal fuit Carthage, trahi par ses opposants. Didon accoste à Carthage ; Hannibal débarque à Tyr.

Premier constat : le contexte qui va contraindre les deux protagonistes à prendre la mer s’inscrit lui-même dans deux de ces stéréotypes que les auteurs accolent volontiers aux Phéniciens : celui d’un peuple constamment criblé de dissensions et – c’est plus flagrant côté Didon – celui d’un peuple cupide, à l’image de ses marchands qui souffrent de la réputation d’être particulièrement retors en affaires. Ainsi Pygmalion est capable de passer outre le caractère sacré des liens familiaux par avidité. Quant à Hannibal, c’est une mesure qui vise à priver les oligarques de certaines taxes (dont ils bénéficiaient en assurant la collecte des indemnités de guerre issues de la deuxième guerre punique) qui va constituer la goutte de trop. Ceux-ci, toutefois, éviteront habilement de s’en prendre à lui dans une action frontale : afin de susciter une action de représailles romaine, ils dénoncent les contacts secrets (mais réels) que Hannibal entretient avec Antiochus, le souverain séleucide. Et pour ne pas éveiller la méfiance du suffète, ils font croire que l’ambassade romaine doit régler les différends qui opposent Carthage à Massinissa, roi numide.

Mais l’intéressé ne fut pas dupe. Depuis longtemps il avait prévu l’éventualité de devoir fuir à l’improviste. On le vit en public tout le jour, comme à l’accoutumée ; mais, à la tombée de la nuit, au lieu de rentrer chez lui, il se rendit à une porte de la ville, sans s’être changé, et y retrouva deux serviteurs qui l’attendaient avec des chevaux sans rien savoir de ses intentions. À bride abattue, chevauchant toute une nuit en utilisant des relais disposés à l’avance sur un terrain qu’il connaissait bien, il franchit d’une traite la distance – tout de même plus de cent cinquante kilomètres à vol d’oiseau ! – qui le séparait d’une propriété qu’il avait au bord de la mer, entre Thapsus (Ras Dimass) et Acholla (Henchir Botria) : peut-être au Ras Kaboudia, qui fait saillie sur cette côte du Sahel tunisien. Là était prêt à appareiller un navire qui dans la journée le mena dans l’île de Cercina, sans doute la plus grande des Kerkennah, au large de Sfax.

Alors, elle cherche, avec ruse, à circonvenir son frère ; elle feint de vouloir venir s’installer auprès de lui, afin que la maison de son époux ne lui ravive la dure image du deuil, à elle qui est désireuse d’oubli, et afin qu’un amer rappel ne lui vienne plus devant les yeux. Pygmalion écoute sans déplaisir les paroles de sa sœur, estimant qu’avec elle, viendra aussi l’or d’Acherbas. Mais, au crépuscule, Élissa place sur des navires les hommes chargés par le roi de son transport, avec toutes ses richesses, et arrivée au large, elle les oblige à jeter à la mer des fardeaux — de sable, à la place de l’argent — enveloppés dans des bâches. Alors, en pleurs, elle appelle Acherbas d’une voix funèbre ; elle le prie de recevoir de bon gré ses richesses qu’il avait abandonnées et de les avoir comme sacrifice à ses mânes, elles qui avaient été la cause de sa mort. Alors, elle va trouver les hommes du roi eux-mêmes ; une mort, jadis souhaitée, la menaçait, certes, mais pour eux, qui avaient soustrait à la cupidité du tyran les richesses d’Acherbas, richesses pour lesquelles le roi avait commis un parricide, c’était d’amères tortures et de cruels supplices qui les menaçaient. Une fois cette peur jetée en eux tous, elle les prend comme compagnons de sa fuite. [3]

Le poète latin Silius Italicus, auteur d’une grande épopée racontant la deuxième guerre punique, a poussé loin les liens qui unissent Didon et Hannibal. Parmi les compagnons de fuite  de la reine, on trouve des membres de sa famille, sa sœur Anne, et son frère, un certain Barca… Faut-il voir dans ce patronyme (signifiant opportunément « foudre »), porté par Hannibal et son père Hamilcar, un lien direct d’ascendance entre nos deux protagonistes ? Silius Italicus l’affirme. Il croit même savoir que Hamilcar était « fier de cette noble origine ». Toujours selon cet auteur, c’est dans le temple dédié aux mânes de la reine, à Carthage, que le jeune Hannibal prononce le fameux serment de haine éternelle à l’égard de Rome, condition indispensable à ce qu’il puisse suivre son père en Espagne. Il prend Didon à témoin : « J’en jure par le puissant Dieu de la guerre, qui me protège ; j’en jure, grande Reine, par tes mânes augustes » [5].

Alors que les Carthaginois avaient des ressources florissantes par le succès de leurs affaires, le roi des Maxitans, Hiarbas, ayant fait venir auprès de lui dix princes puniques, demande en mariage Élissa sous peine d’une déclaration de guerre. Les ambassadeurs, craignant de rapporter cette demande à la reine, agirent avec elle selon l’esprit punique : ils annoncent que le roi réclame quelqu’un qui lui enseigne, ainsi qu’aux Africains, un genre de vie plus civilisé, mais qui pourrait-on trouver qui voudrait quitter ses parents par le sang et aller chez des barbares, vivant, qui plus est, à la manière des bêtes sauvages ? Réprimandés alors par la reine de refuser une vie plus âpre pour le salut d’une patrie à laquelle était due la vie même si la situation l’exigeait, ils découvrirent les injonctions du roi, en disant que ce qu’elle ordonnait aux autres, il lui fallait elle-même l’accomplir si elle voulait veiller à la ville. Prise par cette ruse, après avoir longtemps invoqué le nom de son époux Acherbas avec bien des larmes et un gémissement lamentable, elle répondit à la fin qu’elle irait où l’appelait son destin et celui de la ville. Au bout d’un délai de trois mois, ayant fait dresser un bûcher funéraire dans la partie la plus élevée de la ville comme pour apaiser les mânes de son époux et lui dédier avant les noces des sacrifices funéraires, elle immole de nombreuses victimes et, ayant pris un glaive, elle monte sur le bûcher, et, regardant le peuple d’en haut, elle dit qu’elle allait vers son époux, comme ils l’avaient ordonné, et mit fin à sa vie avec un glaive [7]

Ici s’arrête notre tentative d’analogie, qui vaut ce qu’elle vaut, mais souhaitait mettre en valeur quelques motifs dans la tradition grecque et romaine qui suscitent trop de curiosité pour être tout à fait innocents, et dont il faut bien nous contenter, puisqu’il n’y en a pas d’autre. La littérature punique s’est perdue, et avec elle leur version de l’Histoire.